特色小镇主要指聚焦特色产业和新兴产业，集聚发展要素，不同于行政建制镇和产业园区的创新创业平台。特色小镇是相对独立于市区，具有明确产业定位、文化内涵、旅游和一定社区功能的发展空间平台，区别于行政区划单元和产业园区。

特色小城镇是指以传统行政区划为单元，特色产业鲜明、具有一定人口和经济规模的建制镇。一般指城乡地域中地理位置重要、资源优势独特、经济规模较大、产业相对集中、建筑特色明显、地域特征突出、历史文化保存相对完整的乡镇。

从行政区划角度来看：特色小镇的概念更多的是基于目前浙江省的先行经验提出来的。而由于国家非均衡发展战略的背景，导致打造有别于行政区划上“镇”的概念的片区型特色小镇目前仅能够在东部沿海发达地区才能够实现落地生根，而在经济基础和发达程度尚欠缺的地区，同样也有一批产业、生态、文化特色很鲜明的小镇，它们的特色小镇之路首先应基于行政区划中“镇”的概念来进行塑造，因而更加符合特色小城镇的区划概念。

从小镇内涵的角度来看：特色小镇与特色小城镇的着力点都在于“特色”，特别是本地特色资源的打造，具体来说指发扬小镇的经济、生态、文化方面的特色，杜绝“千镇一面”。从长远发展来看，基于地方特色而塑造的特色小镇，小城镇将成为更符合新型城镇化要求的主题空间和促进就地城镇化的主战场。因此，无论是特色小镇还是特色小城镇，从内涵上出发点相一致，均是为地区风貌建设、经济发展、特色强化、人民乐业起到标杆作用的基础点。

从经济发展的角度看：无论特色小镇还是特色小城镇，在经济上均是各个地区的当下的重点投资对象，具体的数额差异是由于地区的特定情况以及国家非均衡发展战略所导致的，但从本质上来说两者均是其所在地区的特色产业中心和人口集中点。无论对于发达地区的产业进一步升级优化，还是欠发达地区的产业联动和深入发展来说，均是能起到促进作用的平台。

从产业发展的角度看：基于东部沿海地区经济发达为背景所提出的特色小镇的概念主要的着力点在于优化产业链构成并完成产业链升级，进一步扩大外延提升效益。而对于经济欠发达地区特色小镇（经济基础与东部相对等则应称之为特色小城镇）打造上则以优化产业链结构，打造完整的产业链体系，提供合适的就业机会留住大量流失的劳动力为主。

从文化发展的角度看：特色小镇和特色小城镇均以挖掘地方的独特文化，并加以保护和利用，形成独具特色的文化名片，最终融入地区产业链，实现共同发展。

综上所述，特色小镇与特色小城镇在概念上大同小异，差异主要来自于国家非均衡发展战略下所造成的经济和产业发展差距。但从内涵上并不影响地域特色的塑造和人民安居乐业、以人为本的初衷。